Troligen inte så många som inte har ett specialintresse för Kina känner till att världens längsta, och även äldsta, handgjorda kanal går 180 mil hela vägen från Beijing ner till Hangzhou söder om Shanghai. Denna kanalen, Grand Canal 大运河, är både typ tio gånger äldre och ca tio gånger längre än Göta Kanal. Av någon anledning har detta gigantiska byggnadsverk aldrig fått någon större internationell uppmärksamhet.
Kanalen började grävas redan för 2500 år sedan under Zhou-Dynastin,(lila färg på kartan nedan) men den större delen grävdes under den korta Sui-Dynastin för ca 1400 år sedan. (grå färg). Då tror man att ca sex millioner(!) personer var aktiva i arbetet, vilket alltså i många avseenden kan jämföras med arbetsinsatsen för att bygga den betydligt mer kända Kinesiska Muren. Redan på den tiden förband kanalen de klassiska huvudstäderna Beijing, Xian, Luoyang och Hangzhou.
Under Yuan-Dynastin för drygt 700 år sedan grävdes några nya sträckningar under ledning av mongoliska Khublai Khan för att optimera vägen mellan Beijing och Hangzhou. (grön färg). Det är denna dragningen som i dag kallas Kejsarkanalen och mäter hissnande 1 794 km och stora delar är handgrävd kanal.
Efter stora översvämningar år 1855 så använd inte sträckningen mellan Gula floden och Beijing för kontinuerlig trafik. Ungefär halva kanalen, den södra, är i drift och den är mycket hårt trafikerad. Framför allt den aldra sydligaste biten.
Den lila delen grävdes under "Vår- och höstperioden" ca år 500 f.Kr.
Under Sui-Dynastin ca år 600 e.Kr. grävden den gråa delen.
På slutet av 1200-talet under Yuan-Dynastin grävdes den gröna delen.
Det är den röda delen som är i trafik idag.
Grand Canal genom Hangzhou som är södra ändpunkten för kanalen
Grand Canal genom Tianjin på väg mot Beijing som är norra ändpunkten.